Le retour de Tyrese Haliburton suscite espoir et attentes à Indiana
Tyrese Haliburton est revenu sur les parquets NBA le 7 octobre, pour le premier match de préparation des Pacers contre les Timberwolves du Minnesota, sept mois après s’être déchiré le tendon d’Achille droit lors du Game 7 des Finales 2025. Il a inscrit 7 points et distribué 6 passes décisives en 16 minutes, et Indiana s’est imposé 123-112.
Pour le deux fois All-Star, l’attente a duré 16 mois. Assis sur le banc pendant toute cette période, il a fini par retrouver le terrain à Ames, dans l’Iowa, sur le campus de l’université d’Iowa State, son ancienne université. Pour lui, c’était un retour à la maison en deux temps. C’était son premier match dans cette salle universitaire depuis six ans. Les étudiants ont fait la queue la veille pour entrer dans la section des supporters, où l’on distribuait un t-shirt jaune à l’effigie de Haliburton, avec l’inscription « Cyclone Hali ». C’était aussi ses premières minutes de jeu depuis sa blessure.
À 4 minutes 27 secondes de la fin du premier quart-temps, Haliburton a savouré un moment particulier : sa première pause. « J’étais crevé », a-t-il déclaré en riant après la rencontre. « Mais même dans ces moments-là, je me disais : “Ça y est, je rejoue.” »
Sur la première possession des Pacers, un Haliburton impatient a lancé une passe sans regarder en direction d’Andrew Nembhard, mais le ballon est sorti. Sur la possession suivante, il a mené un 2 contre 1 avec Pascal Siakam, puis a conclu par un crossover suivi d’un tir à mi-distance à 4,50 mètres, son premier panier depuis plus d’un an.
L’adrénaline l’a porté pendant ses 16 minutes de jeu. « J’ai mes propres attentes », a confié Haliburton. « Mais notre objectif est de remporter un titre. Cela n’a jamais changé. »
Une équipe en quête de reconquête
L’avenir des Pacers, et leur retour parmi les prétendants, dépend de ces attentes. Quand il était en pleine forme, Haliburton a marqué l’histoire des playoffs avec une série de tirs décisifs, un panier gagnant ou égalisateur dans chacun des quatre tours des playoffs 2025.
Indiana menait au premier quart-temps du Game 7 à Oklahoma City, avant que Haliburton ne se blesse et que le Thunder ne file vers le titre.
Pendant que Haliburton récupérait, les Pacers n’ont remporté que 19 matchs en 2025-2026. Cela fait d’Indiana l’une des équipes les plus déroutantes à l’aube de la saison 2026-2027. Après avoir atteint les finales de conférence en 2024 puis à nouveau en 2025, les Pacers sont projetés à 42 victoires seulement et classés 10e à l’Est selon les projections de l’indice Basketball Power Index.
« Je ne m’en préoccupe pas trop », a répondu Haliburton. « Toute l’équipe peut s’identifier à ça. On s’est tous sentis comme ça, d’une manière ou d’une autre. »
Les Pacers sont la dernière équipe à avoir battu les champions en titre, les Knicks de New York, en série de playoffs. Dans une Conférence Est plus compétitive qu’à l’époque où il l’a quittée, Haliburton veut prouver que les Pacers peuvent retrouver leur place au sommet.
« Retrouver cette magie n’est pas garanti », a déclaré Chad Buchanan, le directeur général des Pacers. « Mais nos cadres croient les uns en les autres. Ils ont le sentiment que les gens les ont déjà enterrés. C’est ce qui s’est passé pendant ces deux saisons où nous avons fait de belles séries : les gens nous ont simplement mis de côté. C’est ce qui les motive. »
Le retour à la vie normale
Le zéro au milieu du maillot était orange, assorti aux bordures d’un maillot bleu au centre duquel il figurait. En découvrant la feuille de papier, Haliburton a eu un mouvement de dédain.
« Qui a dessiné ça ? », a-t-il demandé. « Orange et bleu sur un maillot des Pacers ? »
« Les couleurs des Knicks », a répondu sa femme, Jade, avec un sourire entendu.
Alors que le camp d’entraînement commençait dans quelques semaines, les Haliburton ont rendu visite à des enfants de l’hôpital pour enfants Peyton Manning à Indianapolis. Haliburton y représentait l’Indiana Donor Network, pour sensibiliser au don d’organes. Les cinq enfants présents avaient tous reçu une greffe de rein.
Assis autour d’une table, Haliburton et les enfants, dont certains n’avaient que 6 ans, ont pris des feuilles pour colorier. Un débat animé s’est immédiatement engagé.
« Quelle est ta couleur préférée ? », a demandé Haliburton à ses voisins de table, lançant une discussion enflammée.
« Rouge ! », a lancé un enfant. « Bleu ! », a dit un autre. « Jaune ! »
« Arc-en-ciel ! », a ajouté un troisième, relançant le débat sur la question de savoir si toutes les couleurs peuvent former une seule couleur. Il a soutenu que c’était le cas.
« Mais est-ce qu’il existe un feutre arc-en-ciel ? », a relancé Haliburton, posant la question comme un échec et mat. Quand il a avoué que sa couleur préférée était le gris, les enfants ont fait la grimace. « Vous n’entendez jamais ça, hein ? », a-t-il dit avec le sourire.
Haliburton a passé une grande partie de l’année écoulée à Indianapolis, à s’investir dans des projets de ce type. Il a aussi contribué à relancer le match caritatif de softball des Pacers, plus tôt cet été, avec des joueurs des Colts d’Indianapolis et des Fever de l’Indiana. Les supporters ont rempli le Victory Field, un stade de baseball de Triple-A de 12 000 places au cœur d’Indianapolis.
Son attachement au Midwest est profond. Il est né dans le Wisconsin, a rencontré sa femme à Ames, où il l’a demandée en mariage. Ce lien n’a fait que se renforcer depuis son transfert à Indiana en 2022.
C’est pour cela qu’il s’est autant investi auprès de la communauté.
« Ma vision de la vie a changé », a confié Haliburton. « Je suis simplement heureux de rejouer au basket et de pouvoir faire toutes ces choses dans la communauté, parce que quand un tel événement arrive, c’est comme si toute votre vie défilait devant vos yeux. »
Lors de ses premières vacances, quelques mois après l’opération, il avait du mal à descendre les escaliers de la maison qu’ils avaient louée, et il a eu besoin d’aide pour se déplacer lorsqu’ils sont partis. Son chirurgien l’avait prévenu, mais la réalité l’a rattrapé. Il a pleuré sous la douche.
« Accepter le fait de passer en un instant du sommet du monde à l’exact opposé, c’est très difficile », a déclaré Haliburton.
« C’est une drôle de chose à dire, parce que c’est une blessure de basket, et quoi qu’il arrive… il y a un délai. Vous savez que vous serez de nouveau bien dans ce laps de temps. Nous avons les meilleurs médecins du monde, les meilleurs kinés, tout ça. Vous savez que vous allez aller mieux, mais c’est une chose effrayante. »
Il a passé l’essentiel de sa rééducation à Indianapolis, assis sur le banc les soirs de match, à domicile comme à l’extérieur, même quand la saison a tourné au fiasco. Au milieu de sa rééducation, il a aussi souffert d’un cas sévère de zona, qui lui a fait prendre 30 kilos et provoqué un gonflement important du visage, effet secondaire des lourds traitements. Cette maladie très contagieuse l’a tenu à l’écart de ses coéquipiers sur le banc. Ce fut un coup de plus dans une longue saison.
« Dans la ligue, surtout quand un joueur star est blessé, ce que cela implique pour l’année suivante, certains suivent leur propre calendrier : “Je dois faire ce qui est bon pour moi” », a expliqué Buchanan. « Ce n’est pas la mentalité de Ty. Ty se demande ce que l’équipe attend de lui, plutôt que ce qu’il doit faire pour l’équipe. »
Pendant sa rééducation solitaire et éprouvante, il lui arrivait de revoir de vieux highlights.
« Juste pour ressentir quelque chose », a-t-il dit. « J’étais capable de faire ça. Ce sentiment me manque. »
Il a même revu les Finales 2025, a-t-il raconté. Son attention se portait sur le Game 4. Les Pacers menaient 2 à 1, mais le Thunder a remonté un handicap à deux chiffres en deuxième mi-temps, Shai Gilgeous-Alexander inscrivant 15 de ses 35 points dans les 4 minutes 38 secondes finales.
« Le Game 4 restera gravé dans mon esprit pour toujours », a déclaré Haliburton. « Si vous gagnez ce match, toute la série change. »
Cette pensée l’a accompagné pendant qu’il voyait son équipe vivre sa pire saison de l’histoire de la franchise, et réalisait à quel point les discussions autour des difficultés des Pacers tournaient autour de lui, de sa blessure, de sa rééducation et de son retour.
« Tout le monde trouve toujours que l’été est très long », a déclaré Haliburton. « Eh bien, moi, je l’ai vécu deux, trois fois plus longtemps que tout le monde. »
Oublier la saison passée, impossible
Haliburton ne veut pas que les Pacers oublient la saison dernière.
Indiana a terminé avec le plus petit nombre de victoires de son histoire. L’équipe a été décimée par les blessures dès le début de saison et a commencé à se positionner pour un meilleur choix à la draft dès la seconde moitié. En fin de saison, l’équipe ressemblait à l’ombre de celle qui avait disputé les Finales.
« Vous pouvez voir [nos prévisions de début de saison] comme un manque de respect, mais il faut aussi comprendre que nous nous sommes mis nous-mêmes dans cette position à cause de notre niveau de jeu l’an dernier », a déclaré Haliburton. « Il y a des standards que nous n’avons pas atteints, et nous devons les retrouver. Et il n’y a pas de secret : nous avons connu une vraie chute l’an dernier. »
Le camp d’entraînement vise désormais à reconstruire ces habitudes.
La veille du premier jour d’entraînement, l’équipe s’est réunie chez Buchanan, sur le parquet de son terrain de basket couvert. C’est une tradition annuelle depuis quatre ans, un moment où les Pacers mettent au point leurs priorités avant la saison.
Le coach Rick Carlisle a regretté la longueur de l’été. Cinq mois et demi s’étaient écoulés depuis leur dernier match, en avril, et encore davantage depuis leur dernière rencontre décisive.
« Reconquérir » est devenu le mot-clé de cette réunion.
Carlisle a reconnu l’importance du retour de Haliburton, mais il a mis en garde contre l’idée d’en faire un sauveur.
« Nous sommes une équipe qui dépend beaucoup les uns des autres », a déclaré Carlisle avant la rencontre à Ames la semaine dernière. « Ce qui a fait de nous une équipe spéciale pendant nos deux très belles saisons, c’est notre cohésion, notre écosystème, notre dépendance mutuelle. »
« Nous serons toujours meilleurs en tant que somme de nos parties. »
L’essentiel du noyau des Pacers reste inchangé : Haliburton, Siakam, Nembhard et Aaron Nesmith. Mais Ivica Zubac est arrivé pour remplacer Myles Turner, parti lors d’un échange à la date limite des transferts, un deal qui a finalement coûté à Indiana le 5e choix de la draft.
Selon des sources proches de l’équipe, les Pacers sont convaincus que cet échange relancera leur fenêtre pour le titre. Ils reconnaissent aussi que Zubac, qui évolue plus près du panier, n’apportera pas les mêmes qualités que Turner, un pivot capable d’étirer la défense à trois points.
« Nous avons un grand coach qui trouve toujours des solutions », a déclaré Buchanan. « C’est sa force. Si les choses ne se passent pas bien, si nous ne jouons pas bien, ou si [Zubac] ne s’intègre pas bien, il s’adapte. »
L’intégration de Zubac pourrait prendre du temps, tout comme la complicité entre Zubac et Haliburton. Pendant la pré-saison, ils ont eu du mal à trouver le bon timing dans les pick-and-roll, Haliburton contournant souvent le bloc avant que son nouveau pivot ait le temps de rouler.
« Il veut tellement prouver les choses aux gens. Il déteste qu’on lui dise qu’il doit être patient. Il déteste ça », a déclaré Buchanan. « Il dit : “Je suis absent depuis 16 putains de mois, je suis prêt à jouer.” Il est très sûr de lui, mais je pense qu’il va devoir monter en régime pour retrouver ses appuis, son rythme et ses sensations. »
Des signaux encourageants malgré les ratés
Haliburton a parfois retrouvé son niveau d’avant, mais les difficultés du retour étaient visibles dès son premier match.
Il s’est comparé à un rookie, trop rapide, et qui doit ralentir pour laisser l’attaque trouver son rythme. Il s’est tordu la cheville droite pendant la rencontre et a manqué le match de préparation suivant, mais une IRM a confirmé que son tendon d’Achille n’était pas touché.
« J’étais super content d’être sur le terrain, impatient, mais je dois juste ralentir un peu », a-t-il dit. « Il y a encore beaucoup de progrès à faire, de mon côté comme de celui de l’équipe. Mais je suis simplement heureux d’être de retour sur le parquet. »
Plusieurs moments à la salle cet été lui ont donné des raisons d’être confiant.
Un après-midi de fin juillet, treize mois après son opération, il a dribblé une fois et lancé le ballon en l’air en direction du panier. En courant pour le rattraper, il a vu le ballon rebondir juste avant l’arceau, dans le centre d’entraînement des Pacers. Son élan l’a porté plus haut vers le cercle qu’il ne l’avait été depuis des années. En plein vol, il a fait passer le ballon entre ses jambes, puis s’est élevé et a claqué une dunk de la main droite, sous les cris collectifs du staff des Pacers.
Mais c’est Haliburton qui a crié le plus fort, libérant plus d’un an de tension accumulée.
Il avait un pari avec Erik Huddleston, le préparateur physique d’Indiana : s’il réussissait ce dunk, qualifié d’« Eastbay », il pourrait sauter son entraînement d’après-séance.
C’est une dunk qu’Haliburton n’avait pas réussie régulièrement depuis ses débuts, quand il était rookie à 20 ans.
Il a ensuite publié une vidéo de ce dunk sur ses réseaux sociaux, et le message adressé au reste de la ligue était limpide.
Ce dunk a marqué l’arrivée fracassante d’Haliburton, mais c’est un moment plus discret, un mois plus tard, qui a envoyé un signal encore plus fort.
Avant le début de la saison, les joueurs des Pacers ont organisé un mini-camp à Los Angeles.
À un moment, pendant un match d’entraînement, Haliburton est tombé au sol. Quelques mois plus tôt, toute la salle se serait figée, attendant qu’il se relève, comme ce qui s’était passé ce soir-là à Oklahoma City.
Cette fois, rien de tel. Il s’est relevé. Le jeu a repris.
« Ça, a-t-il dit, ça me fait me sentir de nouveau normal. »
