Windhorst : pourquoi l’ascension de Cooper Flagg commence à sembler inévitable

Cooper Flagg a réussi une performance remarquable lors des deux matchs de préparation des Mavericks de Dallas contre les Rockets de Houston à Macao, en Chine. Le rookie a inscrit 33 points, pris 10 rebonds, distribué 10 passes décisives, réalisé 3 interceptions et 2 contres, le tout en seulement 45 minutes de jeu au total.

Certains vétérans des Mavericks continuent de faire comme si Flagg portait encore un badge de « stagiaire ». Le joueur, choisi numéro 1 de la Draft 2025 et désigné meilleur rookie de la saison, se voit toujours confier des tâches subalternes, comme porter les sacs, pendant la tournée chinoise de l’équipe. « Je réussis parfois à passer inaperçu sans qu’ils se souviennent qu’ils veulent que je reste un rookie. Mais oui, ils essaient vraiment », a-t-il confié.

Cette idée relève pourtant de l’absurde. Au-delà des statistiques, Flagg affiche une assurance qui ne correspond plus à son statut de débutant. Sa voix résonne dans l’enceinte du Venetian Macao, il s’implique verbalement dans le jeu et montre qu’il dépasse désormais la seule gestion de son propre jeu pour prendre en charge celui de ses coéquipiers. Il progresse à grande vitesse, à l’image des nombreux avions cargo qui décollent de l’aéroport international de Hong Kong, voisin de la salle.

« Je suis en train de trouver ma voix », a déclaré Flagg. « Être si jeune et un peu inexpérimenté est parfois difficile, mais je pense que jusqu’ici, j’ai gagné le respect de mes coéquipiers, et j’ai le sentiment qu’ils respectent vraiment ma personne et mon opinion. »

Une star en devenir, éclipsée par le reste de la ligue

Flagg est suivi par le monde du basket depuis l’âge de 16 ans. Star de Duke, il a ensuite remporté le titre de meilleur rookie de la NBA. Sa maturité rapide pourrait pourtant être sous-estimée, d’autant que les Mavericks, englués dans une conférence Ouest très relevée, n’attirent pas particulièrement l’attention.

La NBA regorge par ailleurs d’histoires concurrentes. LeBron James évolue désormais à Philadelphie, Giannis Antetokounmpo à Miami, et Victor Wembanyama s’est imposé comme le visage officieux de l’avenir de la ligue, tout en cherchant sa revanche après la conquête du titre par Jalen Brunson et les New York Knicks, qui ont mis fin à une disette de 52 ans.

Pourtant, pendant une semaine à Macao, à l’occasion des China Games de la NBA, Flagg a été la vedette. Son image ornait les façades des bâtiments et il était au cœur d’un grand événement autour d’une marque de chaussures. Dans l’un des centres commerciaux haut de gamme de la ville, il a dévoilé son propre logo New Balance, combinant ses initiales et la silhouette d’un pin, en hommage à son État natal, le Maine.

Ce déplacement relevait davantage des affaires et du marketing que du sport. Le commissaire de la NBA, Adam Silver, était présent pour des réunions avec des partenaires chinois. Le propriétaire des Mavericks, Patrick Dumont, également PDG de Las Vegas Sands Corp., a accueilli l’équipe durant la semaine. Son groupe exploite cinq complexes hôteliers dans la région, totalisant 10 000 chambres, ainsi que le Venetian Arena, une salle luxueuse qui ressemble à un palace doté de deux paniers.

Un talent qui s’affirme sur le parquet

Flagg n’a que 19 ans et ne fêtera ses 20 ans que le 21 décembre. Pourtant, sa maîtrise du tir à mi-distance, ses déplacements de pied améliorés et son leadership évident sur le terrain donnent l’impression d’un joueur bien plus expérimenté.

« Il va mener cette franchise vers l’avenir. Vous pouvez largement compter là-dessus », a déclaré son coéquipier Kyrie Irving. « Il mérite beaucoup des éloges qu’il reçoit, car il porte beaucoup de choses. […] Il est sage bien au-delà de son âge. »

Lors d’un passage de 30 secondes, vendredi, Flagg a éliminé la défense des Rockets grâce à un superbe arrêt sauté latéral suivi d’un tir à mi-distance. Il a ensuite contré un tir d’Amen Thompson, capté le rebond et lancé une contre-attaque qui s’est terminée par un dunk sur lob.

Quelques possessions plus tard, Thompson, défendant selon les règles, est passé en dessous d’un écran face à Flagg, qui a répondu par un tir à trois points depuis le haut de la raquette, sans aucune difficulté.

« C’est un joueur très polyvalent, capable de scorer à trois niveaux », a déclaré Dusty May, le nouvel entraîneur des Mavericks. « Il peut réaliser des actions défensives avec ou sans ballon. »

Un bilan de rookie hors norme

Lors de sa saison de rookie, Flagg a établi plusieurs records :

• Il est devenu le premier rookie à mener son équipe au total des points, des rebonds, des passes décisives et des interceptions depuis Michael Jordan en 1984-1985.
• Il est devenu le quatrième rookie depuis la fusion NBA-ABA de 1976-1977 à moyenner au moins 20 points, 6 rebonds et 4 passes décisives. Les trois autres sont Luka Doncic, Larry Bird et Michael Jordan.
• Il est devenu le premier adolescent à réaliser quatre matchs à 40 points, le premier à enchaîner deux matchs à 40 points et le premier à inscrire 50 points dans un match.
• Il a été sixième de la ligue pour les paniers obtenus après une pénétration et, selon les statistiques de suivi GeniusIQ, il a fait remonter le ballon plus souvent que presque tous les joueurs de couloir, avec le cinquième total de la ligue.

En somme, Flagg a porté le poids d’un All-Star en milieu de carrière, et non celui d’un rookie d’une équipe qui n’a gagné que 26 matchs.

« Certains moments, l’an dernier, j’avais parfois l’impression d’avancer à l’aveugle », a expliqué Flagg. « Évidemment, je n’avais pas encore vécu beaucoup de ces situations. Donc, je pense que les vivre cette année est d’une grande aide. Me sentir préparé, me sentir prêt. Il y a beaucoup moins de choses à craindre. »

Flagg a réussi à 29,5 % à trois points la saison passée, un point faible qu’il travaille actuellement. Il a beaucoup travaillé cet été, en grande partie aux côtés d’Irving, qui revient après 19 mois d’absence à cause d’une rupture du ligament croisé antérieur du genou gauche. Dans l’entourage de l’équipe, on salue son éthique de travail et son esprit de compétiteur.

« Ton talent ne te mène que jusqu’à un certain point. Ce qu’on retient, c’est ton éthique de travail, la manière dont tu traites les gens et cet état d’esprit de champion que tu affiches chaque jour », a affirmé Irving.

« Pour moi, en tant que pair mais aussi en tant que frère, je le vois comme quelqu’un qui a un monde de potentiel, mais qui a encore besoin de beaucoup de conseils, comme nous tous dans le basket. Beaucoup d’enseignements et de transmission de savoir. »

Une saison sous les projecteurs

Une grande partie de cette progression se fera sous les projecteurs. Les Mavericks disputeront 21 matchs télévisés au niveau national cette saison, et ce n’est pas parce qu’on les attend en tête. Le retour d’Irving devrait leur donner un coup de pouce, mais l’équipe doit encore sortir du trou creusé par le fiasco de l’échange de Doncic et l’échec du passage d’Anthony Davis. Un nouvel entraîneur et une nouvelle direction sportive, menée par le président Masai Ujiri, très respecté, ont d’ailleurs été mis en place.

Ujiri a clairement affirmé que la franchise souhaite conserver Irving aux côtés de Flagg, de 15 ans son cadet. Certaines directions sportives rivales doutent cependant que Dallas puisse tenir ce cap, alors que l’effectif présente encore des lacunes et que les deux stars évoluent sur des calendriers de carrière très différents.

Ce contexte est réel. Mais Flagg est désormais sur le devant de la scène, et il donne le sentiment d’être prêt. Ceux qui le voient s’entraîner au quotidien le ressentent, et ses coéquipiers aussi.

« C’est une grande responsabilité que d’aider à son évolution pour qu’il devienne l’un des meilleurs », a déclaré Dusty May. « Le succès d’un grand joueur dépend de tous ceux qui l’entourent. Donc, si nous devenons tous de meilleurs coéquipiers, de meilleurs joueurs et de meilleurs entraîneurs, nous contribuerons tous à lui permettre de maximiser son potentiel. »